我们学国画用笔，首先应学会执笔的方法。中国画的执笔方法与书法基本相似，如书法中的“拔镫法”。一般执笔通常靠拇指与食指把笔夹住，以中指与无名指再夹住笔杆，小指抵着无名指，起到辅助作用，手心一定要空，笔的运动主要靠中指与无名指的拨动，这样可运用自如。然而，绘画与书法又有不同处，执笔不一定像书法那样严格，不必固定一种执笔法，完全可以根据画面及笔法变化的需要，灵活自如地加以变化。
运用毛笔的笔触变化去描写世间万物，这是中国画最主要的特点。中国画，若离开笔触的变化，那么物象的轮廓、结构、明暗和色彩等一切，均不复存在了。所以衡量一幅作品的艺术水准，主要看作者运笔的变化能力。当然，这是说的作画的一个主要方面。
绘画行家常说：“一幅好作品，要见笔见墨”。见笔，就是运笔功力深厚，笔触变化丰富；见墨，就是墨色变化韵趣无穷。可见，笔与墨是不可分割的骨肉关系，一幅作品，要求墨色变化韵趣无穷，首先笔中所蘸墨色先有变化，并且要运笔有方才能达到，可见笔是笔墨变化的灵魂。
毛笔的笔头可分为三个部分：笔尖、笔腹和笔根，不熟练的初学者往往只用笔尖一个部分，最多用上一部分笔腹，未能充分发挥一支毛笔的作用。运笔通常有“中锋”、“侧锋”、“散锋”（也称开花笔）、“顺锋”和“逆锋”。
所谓中锋，就是笔管垂直于纸面所画的线（只要笔尖不出墨线均可称中锋）。中锋的效果圆浑光滑，适用于较工细的轮廓线。
侧锋（也称偏锋），是笔管倒向一侧，笔锋露在一侧。侧锋的线条毛和涩，适于表现粗糙的内容，如树的枝干等。
散锋是把笔锋在调色盘中捻开呈杂乱多锋状，这样一笔下去，会形成粗细不均的笔锋，可表现树干、石块及写意的松鼠等。
顺锋，是指右手执笔行笔从左到右，从上到下较为顺手，所行线、块均较流畅光洁。
逆锋则是笔逆行而上，不顺手，减少纸吸水的时间，容易出现飞白，线条较毛，适于表现树干等，如逆锋行笔稳、慢也可以达到线条圆润，流畅。
另外还有拖笔和卧笔，这两种运笔方法近似。拖笔，笔管倒向笔要行进的方向，然后拉笔而动，笔锋顺力而行，这种线条流利、细润，宜于表现柳枝、昆虫的长须，较长的草等。卧笔则是行笔的方向和笔管倒卧的方向呈丁字形，这种方法可中锋行笔也可侧锋行笔，侧锋时，笔锋、笔腹、笔根均横卧在纸上，能画出较宽的线条（也可称块、面），是画树、竹之杆、花、叶常用的笔法。
以上几种笔锋的运用要根据描绘物象的实际需要而综合使用。要熟练运用笔法，关键在于准确地掌握笔中的水分（墨与色的浓淡及多少）和行笔速度的快慢。水分多行笔的速度当快一些，以减少宣纸的吸水时间，以免在宣纸上渗化过度，如果笔里水分少，行笔速度适当放慢些，以增加宣纸吸水的时间，以免在宣纸上留出过多的飞白。
除此以外，还得注意宣纸的性能，易渗化的宣纸宜水分少些，反之则多些。只有熟练准确地掌握笔中水分、墨色的浓淡多少以及行笔的速度快慢，方可在宣纸上表现出浓、淡、干、湿的无穷情趣，这是需要平时的刻苦磨炼方能达到的。
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